El cambio climático está afectando a la mayoría de los pingüinos de diferentes maneras. El calentamiento global:
- Pone en peligro la seguridad de las áreas de cría de pingüinos
- Perjudica su suministro de alimentos
- Causa el aumento de la mortalidad de crías y adultos
Los pingüinos (orden sphenisciformes, de la familia spheniscidae) son aves no voladoras que se encuentran casi en su totalidad en el hemisferio sur. Aunque sus alas se han vuelto inútiles para el vuelo, se han convertido magníficamente adaptados a la natación y el buceo. Por ejemplo, los pingüinos de Gentoo pueden nadar hasta 35 km por hora, en comparación con los 9 kilómetros por hora para el nadador olímpico más rápido. Los pingüinos emperador pueden bucear a profundidades de más de 520 m para encontrar alimentos, más profundo que cualquier otro pájaro. Sin embargo, los pingüinos deben regresar a la tierra o el hielo marino para criar a sus hijos, y son famosos por sus hazañas de resistencia como padres. El pingüino emperador cría a su polluelo en la parte superior del océano antártico congelado, en medio de las temperaturas invernales, tan bajas como -60 º C y vientos de 195 kilómetros por hora. Durante dos meses, el macho ayuna, mientras tiene el único deber de la incubación del huevo, que tiene que mantener en equilibrio sobre la parte superior de sus pies para protegerlo del hielo debajo.
Aunque los pingüinos son comúnmente asociados con la Antártida, se encuentran en variedad de hábitats en el hemisferio sur. Dieciocho especies de pingüinos habitan en diferentes zonas de la Antártida hasta el Ecuador. Se pueden dividir en tres grupos:
- Cuatro especies de pingüinos crían en la Antártida y/o las islas antárticas: el pingüino emperador, adelia, barbijo y gentoo.
- La mayoría de las especies de pingüinos crían en las islas en las aguas sub-antárticas del Océano Austral (también conocido como Océano Antártico), el Océano Atlántico Sur, el Océano Pacífico Sur, y el Océano Índico Meridional: el pingüino Rey, el Rockhopper (del Norte y Sur), macarrones, y el Real. Varias especies de pingüinos se encuentran sólo en las costas e islas de Australia y/o Nueva Zelanda: el pingüino Little Blue, Crestados (Snares, Erect, Fiordland), y el de ojos amarillos.
- Los pingüinos más al norte se reproducen a lo largo de las costas más templadas de América del Sur y África: los pingüinos de Humboldt, Magallanes, Galápagos, y africanos.
Muchos pingüinos son especies amenazadas.
Los pingüinos son un grupo altamente amenazado. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la autoridad mundial en la situación de especies amenazadas:
- 11 de 18 especies de pingüinos están disminuyendo y se consideran en algún riesgo de extinción.
- Dos especies se consideran estables.
- El estado de la población de los cinco restantes se desconoce.
Los estudios han vinculado el cambio climático a la disminución de las poblaciones de muchas especies de pingüinos. Debido a que los pingüinos viven en diferentes hábitats oceánicos del hemisferio sur, el cambio climático afecta a los pingüinos en estas regiones de diferentes maneras.
¿Cómo está afectando el cambio climático pingüinos de la Antártida?
El continente antártico se está calentando en su conjunto, pero la Península (la región más septentrional de la Antártida que se adentra hacia América del Sur) se está calentando más rápido que cualquier otro lugar en el hemisferio Sur. Debido a este rápido calentamiento, el hielo marino a lo largo de la península Antártida occidental se está reduciendo en tamaño, y la temporada de hielo marino se está acortando. La pérdida de hielo marino está dañando a los polluelos y adultos de pingüino emperador. Los pingüinos emperador crían a sus polluelos sobre el hielo marino del litoral. Cuando se rompe el hielo del mar antes de que sus polluelos hayan madurado y sus plumas impermeables le hayan crecido, los polluelos son arrastrados hacia el océano y es probable que mueran. Para los adultos, la pérdida de hielo marino puede conducir a una menor disponibilidad de alimentos, lo cual puede resultar en un aumento de la mortalidad.
La pérdida de hielo marino está vinculada a la disminución de la población del pingüino emperador en las regiones más cálidas del norte de la Antártida:
- La colonia emperador en la Antártida oriental se ha desplomado en más de un 50% desde finales de 1970
- En la Península Antártica, de rápido calentamiento, otra colonia emperador ha disminuido de 250 a 10 pares desde 1960, debido a la rápida pérdida del hielo del mar.
Las poblaciones de Adelia están desapareciendo rápidamente.
Otro pingüino antártico que está siendo afectado por el cambio climático global son los pingüinos Adelia. A diferencia del pingüino emperador, el Adelia no coloca sus polluelos en el hielo marino. En su lugar, construye un nido de piedras en las zonas poco pobladas de la costa de la Antártida, que están libres de hielo y nieve. En la península antártica occidental, las temperaturas más cálidas permiten que el aire retenga más humedad, y esto conduce a más nevadas en la región. Los pingüinos Adelie están desapareciendo rápidamente porque no pueden encontrar un terreno sin nieve para anidar. La pérdida de hielo marino invernal en esta región también los está afectando negativamente. El suministro de alimentos disminuye a medida que disminuye el hielo marino, Los pingüinos Barbijo y Papúa se están expandiendo hacia el sur en las áreas de reproducción de los pingüinos Adelia, compitiendo por los mismos recursos.
Ambos pingüinos, emperador y Adelia se enfrentan a un futuro sombrío por el cambio climático global. De acuerdo con un estudio realizado por investigadores de la Antártida, un aumento de temperatura de 1,3 ° C pondrá en peligro al 40% de los pingüinos emperador del mundo, y el 70% de la población mundial de los pingüinos adelies (en gran parte debido a la disminución del hielo del mar (Al ritmo actual, el mundo superará los 1.3 ° C de calentamiento antes de mediados desiglo). Los científicos también predicen que la pérdida de hielo marino, debido al cambio climático global, llevará a la población de pingüino emperador al borde de la extinción en este siglo.
¿Cómo está afectando el cambio climático a los pingüinos subantárticos?
Hay menos kril para comer, su fuente principal de alimento.
Para las especies de pingüinos que viven en el Océano Austral, que rodea la Antártida, el cambio climático global también está teniendo un impacto significativo. En el sector atlántico del Océano Austral, el calentamiento del océano y el derretimiento del hielo marino están vinculados a la declinación de los principales de suministro de krill antártico, el alimento de los pingüinos. El kril en esta región se ha reducido hasta en un 80% desde el 1970s. Dado que el kril se alimenta de las algas que crecen en el fondo del hielo marino, la pérdida de hielo lleva a la pérdida de kril. Los investigadores proyectan que un cambio de 1 ° C en la temperatura superficial del mar en esta región podría resultar en una reducción adicional del 95% de kril. Este colapso en el suministro de alimentos sería desastroso para los pingüinos, como los macarrones, que ya han sufrido un 50% de disminución de la población en su principal sitio de reproducción en esta región (la isla de Georgia del Sur) entre mediados de 1970 y mediados de década de 1990.
Los pingüinos en Nueva Zelanda están sufriendo también.
También hay evidencia de que el calentamiento de los océanos ha llevado al descenso de la población de pingüinos en otras regiones del sub-Antártico, mediante la reducción de su suministro de alimentos.
- En la isla de Marion, en el sur del Océano Índico, una disminución del 60% en la población de penacho amarillo del sur, y una disminución del 50% en la población de los macarrones se ha atribuido al calentamiento del océano.
- En las islas subantárticas de Nueva Zelanda, las poblaciones de pingüinos de penacho amarillo del sur cayeron por 50 a 94% durante un período de más cálido de las temperaturas del océano.
- Asimismo, los investigadores que estudian pingüinos rey, en el sur del Océano Índico, encontraron que los eventos de aguas cálidas afectan negativamente la supervivencia de adultos y el éxito de la reproducción, y advierten que los pingüinos rey se encuentran en riesgo de extinción bajo futuros escenarios de calentamiento.
¿Cómo está afectando el cambio climático a los pingüinos de climas templados?
Algunos pingüinos viven en ecosistemas especiales a lo largo del ecuador. Puede parecer extraño pensar en pingüinos que viven a lo largo de la línea del Ecuador, en las Islas Galápagos o en las costas desérticas de África y América del Sur, pero los pingüinos son capaces de habitar en lugares donde el afloramiento trae frío y el agua del océano es rica en nutrientes, lo que crea un suministro de alimentos abundante.
Los pingüinos que viven en estos ecosistemas enfrentan periódicamente extrema escasez de alimentos cuando se producen los eventos de El Niño, que marcan el comienzo del agua tibia y evitan que el agua fría llegue a la superficie. Los principales científicos del clima creen que el cambio climático global conducirá a fuertes eventos de El Niño en el futuro.
Por ejemplo, el pingüino de Galápagos ha demostrado ser extremadamente vulnerable a la hambruna durante los eventos de El Niño. Los adultos se ven obligados a abandonar sus huevos y polluelos en busca de comida, dejando a sus polluelos. Durante los poderosos eventos de El Niño de 1982-1983 y 1997-1998, la población de pingüinos de Galápagos se desplomó en un 77% y 65%, respectivamente, dejando menos de 2.000 pingüinos en la actualidad (la población de pingüinos más pequeña del mundo).
Amenazas emergentes
Además de los efectos globales del cambio climático que dañan los pingüinos, dos amenazas emergentes derivadas de la contaminación de gases de efecto invernadero del mundo están ganando la atención:
- Aumento del nivel del mar.
- Acidificación de los océanos.
El aumento del nivel del mar amenaza con ahogar a importantes sitios de anidación de la costa de los pingüinos (sobre todo en los lugares donde las barreras naturales, como acantilados o las barreras humanas, como carreteras y desarrollos, impiden a los pingüinos el retroceso hacia el interior).
La acidificación disminuye el suministro de alimentos de los pingüinos. Nuestras emisiones de gases de efecto invernadero también están causando que los océanos se vuelvan ácidos, lo que amenaza a toda la red alimentaria del océano, desde el plancton a los pingüinos. Los océanos absorben gran parte del dióxido de carbono producido por nuestra sociedad industrial. Como las aguas del océano han absorbido este dióxido de carbono en exceso, la acidez de los océanos ha aumentado un 30% y los iones de carbonato se han vuelto menos disponibles, los iones de carbonato son utilizados por criaturas como el plancton, corales y almejas para construir sus conchas. Como la acidificación de los océanos reduce la disponibilidad de iones carbonato, estas criaturas serán cada vez más incapaces de construir nuevas cáscaras y conchas y las existentes comenzarán a disolverse, lo que deja a estos animales sin forma de sobrevivir, y por lo tanto, afecta el suministro de alimentos de los pingüinos.
La red trófica del Océano Austral está a punto de desastre.
Aunque todos los océanos se ven afectados por la acidificación, el Océano Austral, y los sistemas de afloramiento donde viven los pingüinos, estarán entre las primeras regiones que se vean afectados. Por ejemplo, al ritmo actual de emisiones de gases de efecto invernadero, el plancton, que forma una parte fundamental de la cadena alimenticia en el océano Sur puede ser incapaz de sobrevivir ya en 2030. La pérdida del plancton tendrá profundas repercusiones en la red trófica del Océano Austral y los pingüinos que dependen de ella.
¿Cómo podemos proteger a los pingüinos contra un nuevo descenso?
Es necesario adoptar medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Reducir rápidamente las emisiones globales de gases de efecto invernadero es la medida más importante que se necesita para proteger a los pingüinos del cambio climático global. Si seguimos el camino actual, las temperaturas globales aumentaran en un promedio de 2,8 a 4 ° C en este siglo (4 a 6 veces más que en el siglo anterior), las aguas oceánicas se convertirán en corrosivas en muchas regiones, y el hielo marino antártico desaparecerá a ritmos acelerados. Corremos el riesgo de perder no sólo los pingüinos, sino también la destrucción de la red de la vida. Los principales científicos del clima han llegado a la conclusión de que el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera se debe reducir a su nivel actual de 385 partes por millón (ppm) a menos de 350 ppm para evitar el peligroso cambio climático, que incluye la extinción masiva de especies y el catastrófico alzamiento del nivel del mar.
Hoy en día, la mayor amenaza para los pingüinos es la pesca industrial.
Incluso con la rápida reducción de la contaminación de gases de efecto invernadero, los gases de invernadero que han sido emitidos ya aseguran que seguimos comprometidos con décadas de calentamiento y siglos de aumento del nivel del mar. Es fundamental, por lo tanto, reducir otras amenazas a los pingüinos para aumentar su capacidad de sobrevivir a las presiones añadidas de este calentamiento. La mayor de estas amenazas es la pesca industrial. La pesca comercial a gran escala agota las fuentes de alimento del pingüino, así como los enredan y ahogan en palangres y otros artes de pesca. Otras amenazas actuales a los pingüinos son:
- Los derrames de petróleo
- La contaminación marina
- Depredadores no nativos introducidos en los sitios de reproducción de pingüinos
- Enfermedades
- La destrucción del hábitat
- Perturbación humana
- La cosecha directa de huevos y aves