Los murciélagos viven en todos los continentes del mundo, exceptuando la Antártida, y poseen funciones ecológicas extremadamente importantes, como polinizadores, dispersores de semillas y consumidores de grandes cantidades de insectos. Aunque algunas sociedades valoran a estos útiles animales, muchos los persiguen sobre la base de los prejuicios y temores irracionales a la rabia.
La leyenda rumana de Drácula, en la que un hombre se convierte en un vampiro sediento de sangre, y vuela por la noche y en búsqueda de sus víctimas, ha creado una impresión ridícula y falsa. Los murciélagos vampiros reales son pequeñas, de sólo alrededor de 3 pulgadas de largo y pesan alrededor de una onza (*). Las únicas tres especies habitan en los bosques neo tropicales y son raros incluso en su hábitat natural. Estos mamíferos chupan la sangre de grandes animales, como el ganado, y se vuelven comunes solo en grandes concentraciones del mismo, y rara vez causándole daño (*). Son capaces de transmitir la enfermedad a su animal huésped, pero muy rara vez lo hacen (*).
Los prejuicios contra los murciélagos han tenido graves consecuencias para muchas poblaciones que posan en lugares accesibles, como cuevas abiertas. La colonia de murciélagos más grande de Estados Unidos, que se encuentra en Eagle Creek Cave en Arizona, tuvo de 30 a 50 millones de murciélagos hasta la década de 1960, cuando los vándalos y la perturbación humana los redujeron a sólo 30.000 (*). Varias especies de murciélagos en América del Norte se han convertido en peligro de extinción como consecuencia de su eliminación deliberada por las personas, perturbación de los espeleólogos y turistas que entran en las cuevas. El murciélago gris (Myotis grisescens) y el murciélago de Indiana (Myotis sodalis) por ejemplo, se encuentran en peligro de extinción como resultado de esas actividades.
Investigadores han encontrado que el número total de murciélagos grises se redujo de 1,2 millones antes de 1968, a 293.600 en 1976, una pérdida de un impresionante 75 por ciento (**). El murciélago de Indiana cayó de 640.361 en 1960 a 459.876 en 1975; y para 1993, solo quedaron 347.890 (**). Ambas especies están en peligro de extinción tanto en la Lista Roja de Especies Amenazadas y como en la Ley de Especies en Peligro de EE.UU. En Europa, el Myotis dasycneme, una especie relacionada, se ha reducido a sólo 3.000 en Europa occidental y menos de 7.000 en todo su rango (**). Está listado como Vulnerable por la UICN. Muchos otros murciélagos Myotis europeos también se han reducido a la condición de amenazada o en peligro debido a la pérdida de hábitats, la perturbación de sus colonias de hibernación en cuevas y minas, y el bloqueo de sitios de cría en grandes edificios, como las catedrales y castillos (**). En lugar de matar a los murciélagos que se posan en los edificios, o el bloqueo de las entradas a los murciélagos, la organización internacional por la conservación de los murciélagos fomenta la colocación de casas de murciélagos en lugares cercanos, muchos murciélagos son envenenados por los productos químicos utilizados para el tratamiento de la madera en Europa occidental.
Las cuevas de murciélagos son, a menudo objeto de vandalismo cuando los murciélagos hibernan en el invierno, matando a miles, o incluso millones. El solo hecho de entrar en una cueva de hibernación puede provocar la muerte debido a las perturbaciones que pueden despertarlos, malgastando la energía almacenada para sobreviven el invierno (*).
La importancia de los murciélagos como polinizadores es ampliamente discutida en la historia natural de la Polinización, y son muchas los tipos de plantas que han evolucionado para ser polinizadas solo por murciélagos, abriéndose sólo por la noche, con sus estructuras de polen diseñadas solo para los murciélagos (***). Los murciélagos son animales atractivos, y su sonar es tan complejo y sensible que es sólo parcialmente comprendido por los científicos, además de ser los únicos mamíferos voladores del mundo. Después de roedores, murciélagos tienen el mayor número de especies en los mamíferos, con la mayor diversidad en las zonas tropicales. Sería una vergüenza para la humanidad que el planeta se viera prescindido de tan notable animal.
Bibliografía: *Wilson 1997, **Nowak 1999, ***Proctor et al. 1996.