Los elefantes pertenecen a la familia de los Elephantidae. Son los animales terrestres más grandes del mundo. Tienen el cerebro más grande (12 libras), la piel más gruesa (1 pulgada), la nariz más larga (su trompa es de unos 8 pies) y su cintura es de 16 pies.
Los elefantes pertenecen a la orden de proboscídeos, llamados así por sus trompas. Hace alrededor de 1 millón de años hubo hasta 11 especies de proboscidio. Pronto la mayoría desapareció y sólo tres sobrevivieron: el mamut (que se extinguió hace 3.000-4.000 años), los elefantes africanos y los asiáticos.
Las especies de elefante africano se divide en dos subespecies: de selva y de sabana. El elefante de selva es de menor tamaño, con colmillos más pequeños y orejas redondas. El elefante de sabana es más grande y más ancho.
Los elefantes africanos pesan hasta 14,000 libras. Ellos tienen grandes orejas, dos troncos de dedos, el dorso cóncavo, la frente plana y grandes colmillos. Hay alrededor de 420.000 elefantes africanos repartidos en 37 países del mismo continente, son nativos de una amplia variedad de hábitats, incluyendo sabanas y bosques densos.
Los elefantes asiáticos pueden llegar a pesar hasta 11.000 libras. Tienen orejas pequeñas, un tronco de dedos, espalda convexa, dos chichones en la frente y colmillos pequeños. Hay alrededor de 35.000 elefantes asiáticos repartidos en 12 países del sudeste de Asia, incluyendo la India. Viven en grandes bloques de bosque cerca de fuentes de agua y pastizales.
Los elefantes poseen una trompa muy versátil y es única entre los mamíferos que existen. Sus trompas son una combinación del labio superior y la nariz. Pueden ser utilizadas para manipular objetos pequeños y derribar ramas de árboles enormes. También utilizan la trompa para tocar y saludar a otros elefantes, los elefantes hembra lo hacen con frecuencia con sus bebés. Son capaces de acumular cuatro litros de agua en sus trompas para beber.
También la usan para rociar agua en su cuerpo y así eliminar la suciedad con el fin de proteger su piel de las picaduras de insectos y de la exposición al sol. Cuando los elefantes sienten el peligro, levantan sus trompas para oler cualquier amenaza. Incluso las usan como tubos de respiración al cruzar ríos profundos o lagos.
Los elefantes tienen un par de colmillos superiores que se extienden a ambos lados de sus mandíbulas. Sus colmillos están siempre en crecimiento y pueden llegar a tener nueve pies de largo, sin embargo a la mayoría de los elefantes hembra asiáticos no le crecen los colmillos. Los colmillos consisten en un material cartilaginoso y sales de calcio y son el equivalente de los dientes incisivos. Los elefantes usan sus colmillos para la eliminación de la corteza, cuando excavan en busca de las raíces y como armas.
Los elefantes tienen seis grandes molares en cada mitad de la mandíbula superior e inferior. Ellos utilizan estos dientes para moler la vegetación. Usan uno a la vez. Cuando un diente se desgasta o se rompe, los mueven hacia adelante y los empujan hacia fuera. Cuando se mueve el último molar hacia adelante, este debe durar el resto de su vida. Esto suele ocurrir alrededor de la edad de 30 años. Si pierde este último molar, el elefante no puede masticar con eficacia y puede morir de hambre.
Los elefantes usan sus grandes orejas, suaves y sensibles para refrescarse. El área de superficie de las mismas es pequeña en comparación con su masa, lo que dificulta la liberación de calor del cuerpo. Con el batir de sus orejas se enfría la sangre que fluye a través de ellos, lo que ayuda a regular su temperatura corporal. Los elefantes pueden ser identificados por sus orejas, que son únicas.
Caminan sobre los dedos de los pies. La planta de cada pata del elefante está hecha de una pieza resistente y de tejido graso que actúa como un amortiguador y ayuda a que se muevan en silencio. Los dedos de los pies se encarnan y no todos tienen uñas. Los elefantes africanos tienen cuatro uñas en las patas delanteras y tres en las traseras. Los elefantes asiáticos tienen cinco en la parte delantera y cuatro en la trasera.
Los elefantes son herbívoros. Se alimentan de hierbas, el follaje de los árboles, la corteza, bambú, arbustos, raíces y frutas. También se alimentan de la tierra por su contenido mineral. Dispersan las semillas de las plantas sin digerir a través de su estiércol, lo que ayuda a cultivarlas. Los elefantes adultos africanos se comen alrededor del 6 a 8 por ciento de su peso corporal en vegetación cada día. Pasan un promedio de 18 horas por día alimentándose. Los elefantes asiáticos necesitan menos alimentos porque los de su hábitat son más diversos y de mayor calidad. Los elefantes pueden beber 67 litros de agua al día. Durante la sequía excavan en busca de agua.
La vida de un elefante puede ser de unos 50-70 años.
Los machos y las hembras jóvenes viven en manadas con unos diez adultos parientes y con su descendencia. La hembra más grande y longeva, la matriarca, lidera la manada. Ella es la que mejor sabe dónde encontrar comida y la forma de evitar el peligro. Los hombres dejan los rebaños en torno a sus 13 años, y viajan solos o en grupos de solteros. Los elefantes viajan mucho en busca de alimento.
Se comunican con el lenguaje corporal y una gran variedad de sonidos de baja frecuencia – trompetas, retumbos, chirridos, chillidos y resoplidos. Sus sonidos pueden viajar hasta una milla o más. Algunos de sus sonidos son muy bajos para ser escuchados por los seres humanos.
Los elefantes hembras empiezan a reproducirse a los 11 años y continúan a lo largo de sus cincuenta, dando a luz a una cría cada cinco años. Los hombres viejos y más grandes dominan la reproducción, ganando la aceptación de las hembras en celo. Después de un embarazo de 22 meses, la hembra da a luz una sola cría que pesa más de 200 libras y las cuidan durante cuatro años. Los elefantes bebés crecen rodeados de los miembros de la familia que cuidan de ellos. A veces se chupan las trompas, similar a los bebés humanos que se chupan el pulgar. Tienen colmillos de leche que se caen cuando están cerca de un año de edad.
Existen varios cientos de especies de