Datos rápidos
- Las abejas son de origen europeo, y fueron traídas a América por los primeros colonos.
- Las abejas no son agresivas por naturaleza, y no pican a menos que estén protegiendo a su colmena de un intruso o sean provocadas indebidamente.
- Las abejas representan una sociedad altamente organizada, con varias abejas que tienen funciones muy específicas durante su vida: por ejemplo, enfermeras, guardias, ultramarinos, amas de casa, trabajadores de la construcción, asistentes reales, servicios fúnebres, cosechadoras de forraje, etc.
- La abeja reina puede vivir varios años. Las abejas obreras viven durante 6 semanas durante el verano y de 4 – 9 meses durante los meses de invierno.
- La práctica de la recolección de la miel y la apicultura se remonta a la edad de piedra, como lo demuestran las pinturas rupestres.
- Una colmena de abejas es perenne. Aunque bastante inactiva durante el invierno, las abejas sobreviven a los meses de invierno agrupándose para conservar el calor. Mediante la auto-regulación de la temperatura interna del clúster, las abejas mantienen a 93 grados Fahrenheit el centro de la agrupación durante el invierno (independientemente de la temperatura exterior).
Función e importancia
Polinización. La agricultura depende en gran medida de las abejas para la polinización, estos insectos representan el 80% del total de la polinización por insectos. Sin la polinización de las abejas, veríamos una disminución significativa en el rendimiento de frutas y verduras.
Polen. Las abejas recogen 66 libras de polen por año, por colmena. El polen es la célula germinal masculina producida por todas las plantas con flores para la fertilización y la formación del embrión de la planta. La abeja utiliza el polen como alimento. El polen es uno de los alimentos naturales más ricos y puros, que consta de hasta un 35% de proteína, 10% de azúcares, carbohidratos, enzimas, minerales, vitaminas A (carotenos), B1 (tiamina), B2 (riboflavina), B3 (ácido nicotínico ), B5 (ácido pantoténico), C (ácido ascórbico), H (biotina), y R (rutina).
Miel. La miel es utilizada por las abejas para la alimentación durante todo el año. Existen muchos tipos, colores y sabores de miel, dependiendo de su fuente de néctar. Las abejas hacen la miel a partir del néctar que recogen de los árboles y plantas con flores. La miel es una comida pura y de fácil digestión, es higroscópica y tiene cualidades antibacterianas. Comer miel puede ayudar con las alergias.
Cera de abejas. Secretada por glándulas, la cera de abejas es utilizada por la abeja melífera para construir panales de miel, también es utilizada por los seres humanos en medicamentos, cosméticos, material para artistas, muebles y velas.
Propóleos. Creado por las abejas a partir de árboles, la resina pegajosa es mezclada con cera para hacer un pegamento pegajoso. Las abejas lo usan para sellar grietas y reparar su colmena. El propóleos es utilizado por los seres humanos como un medicamento y como base para barnices de madera fina.
Jalea Real. Esta potente sustancia lechosa convierte a una abeja normal en una abeja reina. Está hecha de polen y miel digerida o néctar mezclado con una sustancia química secretada por una glándula en la cabeza de una abeja. La jalea real tiene precios que rivalizan con el caviar importado, y es utilizado por algunos como un suplemento dietético y estimulante para la fertilidad. Está compuesto de todas las vitaminas del grupo B.
Veneno de abejas. La parte “dolorosa” de la abeja melífera. Aunque el dolor agudo y algo de hinchazón y picazón son reacciones naturales ante una picadura de abeja, un pequeño porcentaje de personas son muy alérgicas al veneno de abeja. “La terapia de veneno de abeja” es una práctica generalizada en el extranjero para hacer frente a problemas de salud como la artritis, neuralgia, presión arterial alta, colesterol alto e incluso MS.
Tres castas de abejas
Abeja reina. Sólo existe una reina por colmena. La reina es la única abeja con ovarios plenamente desarrollados. Una abeja reina puede vivir durante 3 a 5 años. La reina se aparea sólo una vez con varios (zánganos) abejas macho, y seguirán siendo fértil de por vida. Ella pone hasta 2.000 huevos por día. Los huevos fertilizados se convierten en hembras (obreras) y los huevos no fertilizados se convierten en machos (zánganos). Cuando ella muere o se vuelve improductiva, las otras abejas “hacen” una nueva reina mediante la selección de una larva joven y su alimentación con una dieta de “jalea real”. Para las abejas reinas, tarda 16 días desde que están en el huevo hasta que emergen.
Abejas trabajadoras. Todas las abejas obreras son hembras, pero no son capaces de reproducirse. Las abejas obreras viven durante 4 a 9 meses durante la temporada de invierno, pero sólo 6 semanas durante los meses de verano (cuando literalmente se matan trabajando). Casi todas las abejas en una colmena son abejas obreras. Una colmena consta de 20.000 a 30.000 abejas en el invierno, y más de 60.000 – 80.000 abejas en el verano. Las abejas obreras adquieren secuencialmente una serie de tareas específicas durante su vida: ama de llaves; niñera; trabajador de la construcción; tendero; empresario de pompas fúnebres; guardia; y finalmente, después de 21 días se convierten en recolectoras de polen y néctar. Para las abejas obreras, tarda 21 días desde que están en el huevo hasta que emergen. La abeja obrera tiene un aguijón con púas que resulta en su muerte después de la picadura, por lo tanto, sólo pican una vez.
Zángano. Estas abejas macho se mantienen en estado de alerta durante el verano para unirse con la reina virgen. Debido a que el zángano tiene un órgano sexual con púas, el apareamiento es seguido por la muerte del mismo. Sólo habrá de 300 a 3000 zánganos en una colmena. Estos no tienen aguijón. Debido a que no son de utilidad en el invierno, los zánganos son expulsados de la colmena en el otoño.
Amenazas a la apicultura
Los ácaros. La mayor amenaza para la apicultura son dos variedades de ácaros (Varroa y traqueales). Y aunque estos ácaros pueden mantenerse bajo control mediante un apicultor persistente, los efectos negativos sobre la población de abejas han sido devastadores. Más del 40% de la población de las colmenas murió en 1996 como consecuencia de ácaros. Los ácaros no son de preocupación para los seres humanos, excepto por el efecto que pueden tener en la producción de miel.
Enfermedades. Los apicultores deben estar atentos en busca de diversas enfermedades únicas para las abejas, e inofensivos para los humanos. Estos problemas pueden ser fácilmente tratados mediante una buena gestión y la medicación adecuada.
Urbanización. Con más y más desarrollo urbano y el crecimiento de las ciudades, hay menos y menos forraje disponible para las abejas.
Abejas africanizadas. La llegada de las llamadas “abejas asesinas” en algunos estados del sur ha recibido tratamiento sensacionalista en los medios de comunicación. En algunas zonas esta publicidad negativa ha estimulado restricciones y ordenanzas locales sobre el apicultor aficionado.
Glosario de términos
Cera de abeja: material ceroso producido por las abejas obreras y utilizado para construir panales.
Zángano: abejas macho, cuya principal función en la colonia es fertilizar a la reina. Los zánganos representan un porcentaje muy pequeño de la colonia total. En el otoño zánganos son expulsados de la colmena por las abejas obreras hembras.
Fundación: láminas delgadas de cera impresa con un patrón de panal de miel. El apicultor instala estas hojas en marcos de madera como “iniciadores” para las abejas en la fabricación de peines uniformes.
Marcos: Las estructuras de madera removibles que se colocan en la colmena. Las abejas construyen su panal dentro de estos marcos. La calidad extraíble le permite al apicultor inspeccionar fácilmente la colonia.
Cuerpos de la colmena: Las primeras uno o dos cajas de madera de la colonia. Los cuerpos de la colmena contienen el nido de cría de la colonia.
Larva: Forma inmadura de la abeja, después de que se ha desarrollado a partir del huevo y antes de que entre en la fase de pupa.
Néctar: fluido dulce producido por las flores, es 60% agua y 40% sólido. Es recogido por las abejas y convertido en miel.
Polen: Grano de polvo muy pequeño producido por las flores. Estas son las células germinales masculinas de la planta.
Propóleos: Sustancia pegajosa recogida por las abejas de los árboles y usado para sellar las grietas y las corrientes de aire en la colmena.
Pupa: Forma inmadura de la abeja (tras la etapa larval), mientras se produce el cambio a la forma adulta.
Reina: Una abeja hembra completamente desarrollada (con ovarios funcionales) que pone huevos y sirve como el foco central de la colonia. Sólo hay una reina en una colonia de abejas. La duración de la vida productiva de una reina es de 2-3 años.
Jalea Real: Secreción de color blanco lechoso de las jóvenes abejas nodrizas. Se utiliza para alimentar a la reina durante toda su vida, y se le da a los trabajadores y las larvas de zángano sólo durante sus vidas larvales.
Súper: Cajas suplementarias de madera colocadas en la parte superior del cuerpo de la colmena al ampliar el tamaño de la colonia, y prever el almacenamiento de los excedentes de miel.
Trabajadores: abejas hembras completamente desarrolladas que no han desarrollado ovarios y no ponen huevos. Ellas recolectan el polen y el néctar y lo convierten en miel. La esperanza de vida de un trabajador es de sólo varias semanas durante los meses de verano. Sin embargo, pueden vivir durante muchos meses durante el período de invierno, relativamente inactivo.