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¿Qué sucede cuando los elefantes del bosque son eliminados en un ecosistema?

elefanteComo les va a los elefantes, así le irá a los árboles, ese es el mensaje de un nuevo estudio publicado en la edición de mayo del 2013 de Ecología y Manejo Forestal, que indicaban que más de una docena de especies de árboles dependientes de los elefantes han sufrido una catastrófica disminución en su población, después de los elefantes del bosque casi fueron extirpados de sus ecosistemas. Los árboles frutales, todos dependen de los elefantes del bosque como su principal medio de distribución de semillas, un proceso conocido como síndrome de la dispersión de la mega fauna.

El estudio se realizó en el Parque Nacional de Salonga, en la República Democrática del Congo, una región en la que más del 98 por ciento de los elefantes del bosque (Loxodonta cyclotis) han sido asesinados por los cazadores furtivos en los últimos decenios, en este lugar se evaluaron los árboles que requieren de los elefantes para la dispersión de semillas, y no se encontró ninguna evidencia de nuevos crecimientos.


Los elefantes, con sus apetitos enormes, desempeñan dos funciones “claves” para muchos de estos árboles. Por un lado, los elefantes del bosque vagan en grandes extensiones de tierra, esparciendo semillas por todas partes a través de sus excrementos, por otro lado, se ha demostrado que las semillas que han sido suavizados por los ácidos del estómago de un elefante tienden a germinar a un ritmo mucho más rápido que las semillas que no han pasado por este “proceso”. Esta relación dual permite a los árboles frutales, sin otros socios de dispersión, asegurar su reproducción.

En un estudio del año 2002, en LuiKotale, se encontraron que 18 especies de árboles dependientes del elefante habían caído en productividad; y 14 de esas especies ya no estaban produciendo suficientes nuevos árboles para reemplazar los antiguos.

La pérdida de estos árboles podría tener amplios efectos ecológicos. De estos árboles también se alimentan muchos herbívoros y frugívoros, como los murciélagos, aves, insectos y otros mamíferos, en consecuencia, la pérdida de estas especies de árboles puede afectar a todo el ecosistema. Por ejemplo, los chimpancés y bonobos en ciertas áreas forestales se basan en el fruto de uno de los árboles dependientes de elefantes, Irvingia gabonensis, durante meses.

Las poblaciones humanas podrían también sufrir, ya que muchos de estos árboles son utilizados por la medicina tradicional, y la población local tiene casi ningún acceso a la medicina occidental, se basan en el uso tradicional de las plantas, como esos árboles, que aún no han revelado todos sus secretos a la ciencia moderna.

Los elefantes son tan carismáticos como mega fauna en peligro que son un tema emocional para mucha gente, las plantas, raras veces generan tanta pasión. Incluso si lo hicieran, podría no ser suficiente, por desgracia, el mero valor emocional de una especie casi no les ayuda a sobrevivir nuestra extraña época.

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