Los caballitos de mar son fascinantes y mágicas criaturas marinas. Tienen la cabeza como un caballo, la cola como un mono, y el color de su piel puede cambiar como un camaleón. Se clasifican como peces, y son primos de las agujas de mar y los dragones de mar, de la familia Syngnathidae. Todos los caballitos de mar pertenecen al género hipocampo. Carecen de dientes, estómago, y aleta caudal. En el ciclo de vida de un caballito de mar, el macho es el que da a luz. Los caballitos de mar pueden alcanzar un tamaño de 20 cm (8 pulgadas). El caballito de mar más pequeño es el Hippocampus satomiae con una longitud de 13,8 mm (0,54 pulgadas) y una altura de 11,5 mm (0,45 pulgadas). Esta especie pigmea se encuentra cerca de la isla de Derawan de Kalimantan, Indonesia.
Los caballitos de mar viven en las aguas costeras, principalmente tropicales y templadas. Sus hábitats preferidos son los arrecifes de coral, manglares, praderas de pastos marinos y estuarios. La mayoría de las especies de caballitos de mar son socialmente monógamas. Los comportamientos de cortejo son complejos y muestran cambios en el color. Utilizan su largo hocico para absorber pequeños camarones, peces y plancton. Los caballitos de mar se protegen contra los depredadores mediante el camuflaje en su entorno. El macho da a luz a un máximo de varios cientos de jóvenes de un solo embarazo. En general, los caballitos de mar se caracterizan por un rápido ritmo de crecimiento, edad temprana de madurez, alta mortalidad natural, corto tiempo de generación y múltiples desoves anuales.
El caballito de mar más amenazado es el caballito de mar de costa del Cabo (Hippocampus capensis), endémico de Sudáfrica. Esta especie tiene una distribución restringida y fragmentada, y sólo se conoce en pocos estuarios. Su hábitat está amenazado por el desarrollo y la contaminación del agua. La mayoría de las especies de caballitos de mar son mal evaluadas (datos insuficientes) y sus tendencias de población y estado son desconocidos. Ocho especies están clasificadas como amenazadas (vulnerables o en peligro de extinción).
Los caballitos de mar han capturado la imaginación de los seres humanos, y ocupan un lugar en la mitología, leyendas, y folklore de muchos países. Debido a su aspecto y biología única, la gente de Asia le ha acreditado a los caballitos de mar poderes mágicos. Sin embargo, estos peces están bajo amenazas, y algunas especies están disminuyendo rápidamente, como el caballito de mar erizo, o el caballito de mar de cara plana.
Las amenazas para los caballitos de mar son:
- El comercio legal e ilegal para la exhibición ornamental (se venden secos como recuerdos), peces de acuario, y medicina tradicional china. Se estima que más de 20 millones de caballitos de mar se negocian cada año para la medicina china. Cientos de miles de caballitos de mar se venden para el comercio de acuarios, principalmente a América del Norte. La mayoría de estos son caballitos de mar juveniles, que suelen morir dentro de un corto período de tiempo.
- Mediante la captura de redes de arrastre de camarón y otras pesquerías.
- La degradación del hábitat y la destrucción debido al desarrollo costero, la contaminación marina, la destrucción de los arrecifes de coral, y la deforestación en tierra. La deforestación conduce a un aumento de la sedimentación en los alrededores de las aguas marinas, sofocando con ello la cama de hierba del mar, y matando los arrecifes de coral.
Tomar acciones. Los caballitos de mar son parte importante del mundo marino, y salvarlos es un imperativo. Pueden servir como especie bandera para una amplia gama de temas de conservación marina.
Puedes hacer la diferencia si:
- Te niegas a comprar recuerdos de caballitos de mar o capturados en estado salvaje para un acuario.
- Apoyar las áreas marinas protegidas.
- Reducción de la contaminación del océano, el reciclaje es una excelente manera de hacerlo.
- Promoción de la conservación y reforestación de bosques a lo largo de las costas.