La hiena es un animal carnívoro muy común de África. A través de los años, las hienas y los seres humanos han estado en contacto cercano ya que comparte gran parte de su hábitat llegando a menudo a la depredación mutua. Hoy en día su área de distribución se encuentra más limitada, pero en épocas anteriores también podían encontrarse en territorios de Asia y Europa.
En el antiguo Egipto las hienas fueron domesticadas, engordadas y consumidas y a su vez, los seres humanos en ocasiones han sido comidos por hienas. Aunque tiene reputación de ser cobarde y tímida, la hiena puede ser audaz y peligrosa, al punto que llega a atacar a otros animales de tamaño considerable y a los seres humanos.
Características físicas. De las cuatro especies de hienas, sólo la hiena manchada y la más rara y tímida, la hiena rayada (Hyaena Hyaena) se encuentran en el este de África. La más pequeña e incluso más tímida, la hiena parda (Hyaena brunnea) y el Lobo de tierra (Proteles cristata), se encuentra sólo en el sur de África. Diferentes de la mayoría de los otros animales, las hienas hembra son dominantes sobre los machos y les superan en alrededor de 3 libras.
Es difícil distinguir la hiena macho de la hembra a simple vista. Sin embargo no son hermafroditas (cada sexo tiene sus órganos sexuales) ni pueden cambiar de sexo a voluntad, como muchas personas piensan. A pesar de que los genitales externos de las hembras tienen una semejanza superficial a los de los machos, son órganos femeninos y sólo las hembras pueden embarazarse y amamantar. La razón por la que la hiena hembra tiene los órganos de esa forma no se sabe, pero puede ser porque tenía necesidad de parecer grande y fuerte para proteger a sus crías de los machos, ya que tienen tendencias caníbales.
Hábitat. La hiena manchada se encuentra en pastizales, bosques, sabanas, subdesiertos, bordes de bosque y montañas.
Comportamiento. La hiena moteada o manchada, es la especie más común y conocida de esta familia, se encuentra organizada en clanes territoriales de individuos emparentados que defienden sus áreas de acción contra intrusos de otros clanes. El centro de la actividad del clan es en una guarida, donde se crían los cachorros y los individuos se encuentran. La guarida está generalmente situada en un terreno elevado en la parte central del territorio, tiene las entradas por encima del suelo y están formadas por una serie de túneles subterráneos. Las hienas marcan y patrullan sus territorios depositando una sustancia de fuerte olor producida por las glándulas anales en los tallos de hierba a lo largo de sus fronteras. Los lugares donde los miembros de un clan depositan sus excrementos también marcan el territorio. El alto contenido mineral de los huesos que las hienas consumen hacen que sus excrementos sean de color blanco tiza muy visible. Es un animal social que se comunica entre sí a través de llamadas específicas, posturas y señales. Sus diversas intenciones son conocidas rápidamente por otros miembros del clan o por los extraños. Por ejemplo, cuando la cola de una hiena se estira, es una señal de ataque. Cuando la cola se mueve hacia arriba y se coloca sobre la espalda, la hiena está extremadamente excitada. Sin embargo, la cola cuelga hacia abajo mientras la hiena está de pie o caminando pausadamente o relajada. Si está asustada, la hiena mete la cola entre las piernas y contra el vientre y por lo general, sale a esconderse.
Dieta. La hiena manchada es diestra en la caza, aunque también es carroñera. Este es un animal oportunista que selecciona la comida que le sea más fácil de obtener y más atractiva, puede ignorar carroña fresca y huesos si hay, por ejemplo, una gran cantidad de terneros ñus vulnerables. Consume animales de diversos tipos y tamaños (incluyendo el ganado doméstico e incluso otras hienas), carroña, huesos, materia vegetal y excrementos de otros animales. Las poderosas mandíbulas y tracto digestivo de la hiena le permiten procesar y obtener los nutrientes de la piel y los huesos de otros animales. Las únicas partes de la presa que no digiere completamente son el pelo, los cuernos y las pezuñas, los que regurgita en forma de pellets. Como las hienas cazan sobre todo por la noche y devoran todas las partes de su presa, queda poca evidencia de sus comidas. A pesar de que consumen una gran cantidad de huesos secos, necesitan poca agua.
Cuidado de las crías. Las hienas manchadas suelen tener camadas de dos a cuatro cachorros que, a diferencia de las otras dos especies, nacen con los ojos abiertos. Los cachorros comienzan a comer carne cerca de la madriguera cuando tienen unos 5 meses, pero son amamantados hasta los 12 a 18 meses, un tiempo inusualmente largo para los carnívoros. Esta es probablemente una necesidad ya que, la mayoría de las cazas se realizan lejos del foso y las hienas y los chacales, a diferencia de los perros de caza, no traen los alimentos ni los regurgitan para sus crías. Cuando tienen alrededor de 1 año, los cachorros comienzan a seguir a sus madres en sus incursiones de caza y carroñeo. Hasta entonces, se quedan en la guarida con un adulto que los cuida.
Depredadores. Los leones (que atacan en cada oportunidad que tienen), los perros de caza y las hienas de otros clanes, están entre las especies que se alimentan de las hienas.
Las hienas hacen una variedad de vocalizaciones, incluyendo llamadas de lamentos, gritos y aullidos conocidos como risa, que utilizan para alertar a otros miembros del clan que pueden encontrarse a tres millas de distancia de una fuente de alimento. Las hienas comen una gran variedad de productos de origen animal, vegetal y de acuerdo al testimonio de algunos campistas, incluso ollas y sartenes de aluminio.