Recientemente, biólogos que monitorean las poblaciones de búhos de madriguera alrededor de Regina, Saskatchewan, han registrado una tendencia de disminución de su población a una sorprendente tasa de alrededor del 22% por año.
Al igual que con muchas especies en peligro de extinción, uno de los principales problemas que enfrenta tecolote llanero hoy es la pérdida de su hábitat (la tierra y los recursos) que necesitan para sobrevivir.
Estos búhos viven en zonas de pastizales abiertos, en el oeste de América del Norte, y desde principios de la década de 1900, gran parte de las praderas del oeste de Canadá han sido cultivadas por la agricultura. Los cultivos agrícolas no les proporcionan el hábitat que el búho de madriguera requiere, por lo que los búhos se limitan a los pequeños fragmentos de pradera que se mantienen como pastos para el ganado.
Aunque los búhos de madriguera son depredadores, no están en la cima de la cadena alimenticia de la pradera, lo que significa que también están en peligro de convertirse en presa de otras especies depredadoras, como búhos más grandes, halcones, coyotes, zorros, comadrejas y tejones, los perros y gatos domésticos también cobran su tarifa en la población de estos búhos.
“Los gatos domésticos son responsables de la muerte de más de mil millones de aves en América del Norte, cada año. Los gatos no se encuentran de forma natural en el paisaje de la pradera, y pueden tener un efecto devastador en la vida silvestre, incluyendo el búho de madriguera. ”
Puesto que no excavan sus propias madrigueras, dependen de animales como los perros de la pradera, tejones y ardillas de tierra (también conocidos como topos) para cavar sus madrigueras. Por desgracia, estos animales son vistos como plagas y son asesinados, a veces, con venenos que pueden matar con la misma facilidad a los búhos. En los Estados Unidos, el 99% de los perros de la pradera han sido exterminados. Teniendo en cuenta lo fundamental que los perros de la pradera son para el búho de madriguera (a causa de las madrigueras que les proporcionan), no es difícil notar cómo esto está siendo extremadamente perjudicial para los búhos.
Al igual que cualquier otra especie, los búhos de madrigueras necesitan alimentos para sobrevivir y criar a sus polluelos. Si no hay suficiente alimento disponible, no serán capaces de reproducirse.
Estos búhos son depredadores generalistas, lo que significa que cazan y comen casi cualquier animal lo suficientemente pequeño como para poder capturarlo, su dieta se compone principalmente de pequeños mamíferos (ratones y topillos) e insectos (saltamontes, escarabajos, etc.) Pero han sido conocidos por comer desde las aves a las serpientes y las salamandras.
Recientemente, los biólogos han descubierto suministrándoles alimentos suplementarios, estos búhos fueron capaces de formar familias más grandes que la que tendrían sin recibir la comida extra. Esto sugiere que puede que no obtengan suficientes alimentos de forma natural en su medio ambiente, para poder maximizar sus familias.
Es importante tener en cuenta el panorama general, y no importa lo que hagamos para tratar de ayudar a los búhos, esto no tendrá éxito a menos que consideremos que son parte de un ecosistema más amplio, y que las cosas que afectan a otros miembros de ese bioma afectarán los búhos también. Si no hay suficiente comida para los búhos pues la población de sus presas está en problemas, los búhos sentirán los efectos.